美国Cargill化学公司不久前开发出一种可降解的“生物塑料”，其化学名称为“聚乳酸树脂”。该产品系利用玉米发酵后产生的乳酸再经高压聚合而成为一种新型高分子材料。今年1月底该公司已建成一家年产8000吨聚乳酸生物塑料的实验工厂。5年后将建成年产14万吨聚乳酸生物塑料生产线。每年可将多达4万薄式耳的美国剩余玉米转化为生物塑料。
聚乳酸生物塑料具有多种优点如透明度高、坚韧、可卷曲以及可像普通塑料那样熔融加工，故适合现有各种塑料机械生产。
聚乳酸生物塑料对人体无毒无害(其主要成分为“乳酸”，系人体内的固有物质)，故最适合加工成一次性饭盒以及其它各种食品、饮料外包装材料。聚乳酸还可用于生产仿棉纤维以及仿羊毛、仿丝绸纤维，可单独纺丝(或与其它天然纤维混蚀用)用于生产各种织物。聚乳酸生物塑料纤维织物抗皱性强，透气性好、穿着舒适，非其它化纤织物可比。
该生物塑料由于韧性好故适合加工成高附加值薄膜，用于取代目前易破碎的农用地膜。其最大优点是在使用几年后可自动分解成二氧化碳和冰，不象PVC或乙烯薄膜那样会造成环境污染。
除玉米外，一些常见农副产品如甜菜粕、砻糠、玉米秸杆等等均可用于发酵乳酸从而成为生物塑料的原料。目前利用玉米发酵的生物塑料成本为每磅50-100美分。今后随着发酵原料的多样化以及收率的提高，聚乳酸生物塑料的价格也将逐步下降。生物塑料有望成为21世纪的新兴工业原材料。
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