计算机直接制版技术最早于20世纪80年代商业化应用于凹印和柔印，并于1990年开始应用于平印。早在1975年，计算机直接制版概念首先试用于静电印版，但无论是从解析度或曝光速度方面都无法满足商业印刷需要。1982年，银盐涂布的聚酯版开始用于单色低套准精度的印刷。直到1990年，适用于四色商业印刷采用银盐技术的金属平版开始使用，这种印版具有高感光速度。1995年，采用热转移或热交联的热敏印版正式推出。近年来，由于新的低成本高能红外激光管的推出，加速了热敏技术的推广。
　　在计算机直接制版技术不断发展的同时，全球印刷出版业也在飞速增长。作为全球第三大产业的印刷出版业，其本身也处于持续不断的变革之中，其中计算机直接制版技术的应用与发展，已经被业内认同为印刷业的未来方向之一。据行业研究年鉴Vantage Strategic Market 和 State Street Consultants 预测，到2003年，全球印刷版材需求中的18%～25%将来自于计算机直接制版版材，而计算机直接制版机的全球装机量将从1997年的1435台增长到2003年的11500台。State Street Consultants 还预测，全球装机量中，到2003年可能会有53%的市场份额为热敏制版机。
　　究竟什么叫热敏技术呢？热敏技术是指使版材成像所需能量源的种类，而非版材的处理过程，影像由热能生成而非光能。热敏技术中一个比较重要的概念是临界值，这是因为临界值是决定版材是否成像的关键所在。换句话说，在临界温度之下，版材不会生成图像，不会发生反应。当达到临界温度时，版材生成影像，而且当温度超过临界温度时，也就是等同于在传统晒版工艺中曝光过度时，已生成的网点大小和形状不会受到影响。这就从根本上解决了传统制版工艺中因曝光过度、不足或人为因素导致的网点复制不准确的现象。从另一方面讲，热敏技术的临界值概念也恰恰等效于数字技术中的核心概念，非“0”即“1”概念。版材上是否成像只决定于是否达到临界值。这使得数字化计算机直接制版成为可能。可以说，热敏技术是计算机直接制版通往真正数字化之路的理想选择。
　　热敏计算机直接制版技术大体上可以分为两大类：（1）热交联，（2）热熔解。
　　第一类热交联型版材是一种技术比较成熟，且已实现大规模商业化生产的热敏版材。其基本组成为粗化铝基版和热交联材料涂层。版材的成像原理主要是由热交联涂层中红外吸收材料吸收红外线能量，将其转化为热能，使热交联涂层在热能达到临界温度时发生交联反应，曝光后的版材在显影时，要经过一个预热过程以进一步促进交联反应固化，之后在碱性显影剂中显影，去除未见光部分涂层。
　　第二类热熔解型版材的基本组成为光滑、无形粗化处理的铝版、热熔材料亲墨层和PVA层（或硅胶）。其成像原理主要是用半导体二极管对印版曝光，受热部位的热熔材料与铝版基结合，形成亲墨层，未见光部分可剥离或吹掉。
　　当然，热敏技术仍在不断地发展，目前已研制开发出免化学药液冲洗的免冲洗热敏印版和无须任何冲洗过程的无水印版。从整个热敏计算机直接制版技术的研究方向上我们可以看出，热敏计算机直接制版技术正向着无化学处理、绿色环保的方向发展。这也符合整个印刷工业未来绿色数字印刷趋势的需要。
　　热敏技术作为目前市场上一种比较成熟的大规模商业生产与应用的计算机直接制版技术，日益为印刷业的客户接受和认可。那么热敏技术到底有哪些优势呢？
　　（1）明室操作
　　由于前面所提到的临界值的概念，这就使热敏印版在明室下操作成为可能，因此无须特殊供片盒和暗室，操作人员可以清楚地控制每一步流程。多年来，制版印刷人员一直试图搬出暗室，热敏技术的关键优势之一在于版材可以在明黄色或经紫外滤液波的白光下进行处理。这使得制版人员摆脱黑暗，见到光明。
　　（2）网点异常锐利，分辨率高，无网点增大
　　同样基于临界值的概念，这种概念事实上是一种二进制的曝光模式，使得网点大小可以得到准确复制，且网点边缘锐利，几乎无网点增大。GATF在对热敏CTP版材研究后发现，版材的网点复制精度可达到0.5%～98%，至少可达到2%～97%，而这正是1995年GATF调查可见光版材时，可见光版材所能达到的最高范围，采用热敏CTP版材可以获得1100线/英寸网线精度的图像。且在输出600线/英寸图像时，可以生成1%的网点。这为目前印刷业所追求的精品印刷提供了强有力的保证。热敏技术的这一特点，使得其很快被全球范围内众多追求精品印刷的商业印刷商所选用。
　　（3）热敏版材的印刷适性满足高质量印刷需求
　　热敏CTP版材在印刷机上适性非常稳定。版材上机后，只需要少量过版纸就可以很快达到水墨平衡，且在印刷中能保持这种平衡，耗水量少，整个印刷过程中印刷品表面平均奖，无上脏的忧虑。而且，热敏版材的耐印力在未烤版的情况下可以达到15万～25万印，烤版后可达100万印，且适于磨砂纸张印刷及UV油墨。
　　（4）非化学处理过程减少环境污染
　　当今热成像系统的另一优势在于版材可以满足最小的和无危险的显影要求，以及具有无须显影的发展趋势。由于热敏版成像原理不同于光敏版材，一方面避免了在版材生产中银盐材料的使用，另一方面在版材冲洗过程也避免了冲洗或免冲洗热敏版材的研制与应用，将进一步减少直到消除制版工艺中的环境污染问题。
　　（5）影像非常稳定
　　由于热敏技术成像只取决于临界值，所以曝光后在版材上所生成的影像非常稳定，曝光后的印版可延长到6个月后再去显影，也不会影响质量。
　　（6）简便易用
　　热敏CTP版材从感觉上和处理过程上都很类似传统PS版，而且完全适用于现有的润版液和机上印版调节装置。这使制版人员、印刷人员可以很容易地接受并操作这种数字化版材。
　　当然热敏技术也有其不足之处，主要表现在需要高能激光来弥补感光速度方面的不足。但随着激光技术的飞速发展，以及热敏技术本身的发展，这方面的不足并不影响热敏技术整体优势对印刷业的吸引力。目前市场上已有满足报业市场快速制版需求的热敏版材供应，其制版速度最高可达到360张/小时，这从根本上改变了热敏版材制版速度慢的观点。State Street 调查了北美3/4座城市的印刷业客户，发现当限定被调查者只指出一种他喜欢的版材类型时，70%的潜在买主计划使用热敏成像系统。