数字化是20世纪最伟大的科技革命，它改变了人类的命运。我们生活中的每一件事情在数字化之后，都将提高一个档次。数字化意味着灵活性、高质量、高效率、低价格等等，它将成为现代印刷的必然趋势。
　　一、数字印刷的概念及由来
　　关于数字印刷（Digital Printing）这个概念到目前为止国际上还没有最后的标准定义,主要存在两个观点：一个是计算机行业的观点，另一个是印刷行业的观点。在计算机行业人们把由数据输出到纸上的技术过程均称为数字印刷,不管它是黑白的还是彩色的。因此人们也把这种意义上的数字印刷机称为打印机（Printer）。而在印刷行业，人们则把由数据直接在印刷机中的版滚筒上成像，并 直接印刷的技术称作数字印刷。彩色数字印刷顾名思义即是在一道印刷过程中实现多色印刷。这种技术又有无印版的信息传递，即不接触印刷（Nonimpact－printing），如喷墨印刷和有印版的印刷之分。
　　印刷业是以图文信息为主要对象的信息产业，其主要任务是负责图文信息的获取、加工处理并高速转换成（彩色／黑白）硬拷贝。如果从这一定义出发，印版的有无就不再会成为争论的分歧了。无版实际上是数字印刷另一个非常重要的、区别于传统印刷的特点。正是因为无版数字印刷任何相邻的两张印品都可以不一样，即可以实现所谓的可变信息印刷，而这是传统印刷完全不可能实现的；也正是因为无版数字印刷产生的印刷品不再包括制版的成本，印刷品的价格基本上与印数的多寡没有关系，印一张与印一百张、一千张、一万张……的单价基本上一样，而传统印刷由于含有制版的成本，印数与成本之间有密切的关系。由于这些特点，数字印刷被认为是一种可以提供信息的个性化服务的印刷方式，也就是说客户需要什么就印什么，客户在哪里用就在哪里印，什么时候需要就什么时候印，这也就是今天常说的按需印刷的基本概念。
　　在1991年美国芝加哥PRINT展览会上，海德堡公司推出了GTO－DI，这是世界上第一台彩色数字印刷机，从而揭开了彩色数字印刷时代的序幕。
　　在时隔两年后的英国伯明翰IPEX93展览会上Indigo公司和爱克发•吉华公司分别推出了E－Print1000和Chromapress两种新颖的彩色数字印刷机，令人耳目一新。但这两种机器均在1994年才推向市场交付使用。上述三种彩色数字印刷机的最大印刷尺寸均为A3规格。
　　二、数字印刷的优点和存在的问题
　　数字印刷的优点集中体现在其无与伦比的优秀生产工艺流程，即从计算机制版到印刷品，是一个彻头彻尾，100％的数字化过程，实现了数字页面向印刷品的直接转化，而且没有任何中间环节连印版都省去了。也许有人要问，没有印版还能算印刷吗，因为“印刷”一词中的“印”指的就是印版。也许这样的问题只有重新对印刷进行定义才能得到满意的答案。
　　印刷中要处理大量的文字，现在，作者可以直接用电脑写作，文章写完后，随时可以修改、编辑。改好之后既可以将文章存在软盘上交给主编，也可以利用电子邮件通过网络发送给编辑部。编辑部用桌面排版系统将文章排好，然后送去印刷。对于印刷中用到的图片和需绘制的图形，现在可以用电脑辅助作图软件高效而准确地做好。对于在印刷中要用到的照片，可用扫描仪将照片输入到电脑中，这时彩色照片变成了电脑数据，用图像处理软件（最著名的是美国Adobe公司的Photoshop软件）可以对该照片进行再处理，照片上的各种不足，如曝光不足、曝光过度、偏色、疵点、模糊等等都可以通过再处理而得到改进，并可以很容易地调整照片的色调、对比度、亮度。使用图像处理软件还可以让静止的画面产生动感，可以把不同的照片拼接成一幅图片而又看不出破绽。
　　为了得到照片也可以不再使用传统的照相技术。数字相机省去了冲洗工艺，在摄影师按动快门的瞬间，照片就可以进入电脑以便继续进行下一步处理。
　　传统的分色要用红、绿、蓝等滤色镜，而使用电脑处理时，先由电脑根据扫描数据进行计算，可获得CMYK分色数据，然后再输出四色胶片。于是该分色数据可以根据油墨的品牌、网点扩大率、黑调的长短等各种因素来调整，以适应各种不同的需要。
　　数字印刷虽然有许多优点，但它的普及还存在一些相当严重的障碍。这里我们引用了海德堡美国分公司总裁Hans Peetz一Larsen在去年12月的一次讲话。他特别提到了人们普遍关注的数字印刷机所具有的逐页改变图像的能力。他说："市场中不存在使每一页印刷品都具有不同特征的数字印刷前沿技术”。他补充说："根本就不具备所需要的带宽、储存和加工能力”。Peetz－Larsen说"即使克服了这些技术障碍，个性化印刷市场尚未得到发展，至少无法与印数250页以上的高质量彩印需求相比”。就我国的情况而言，数字印刷机的核心技术是数字高速彩色硬拷贝技术，在这个领域我们基本没有产业基础，仍然是国外厂家一统天下。实际上在硬拷贝技术的其他应用领域情况也基本相同，如复印机、传真机、激光印字机、彩色喷墨打印机等等。在这个领域我们从头开始虽然不是不可能， 但也是困难重重，也许只能走引进、吸收、消化和创新的发展道路。
　　虽然数字印刷目前还存在某些缺陷，但它仍以其强大的优势。展示出广阔的前景。
　　三、数字印刷是90年代初期国际上刚刚出现的一种印刷模式，仅仅有10年的发展历史。这种技术在出现的初期被认为将取代轻印刷，成为短版印刷市场的一种主要印刷方式，最佳印数定位在一份到数百份（或上千份）。这种观点主要着眼于数字印刷在低印数时的成本优势，无疑数字印刷在这方面确实占有优势，但如果仅仅将数字印刷定位在短版印刷市场，可以肯定地说有一点大材小用。信息的个性化按需服务应该说是数字印刷的最大魁力所在，而这正是传统印刷望尘莫及的。如果将数字印刷技术和网络技术结合这种优势将得到更进一步的体现，开辟一个崭新的印刷市场，提供图文信息的按需服务。
　　数字化印刷在美国发展最快，欧洲慢一二年，亚洲（包括日本）又慢些，其在美国的发展主要取决于美国的经济背景、社会观念与习性。具体来说是这些年来美国的经济发展较顺利，带来印刷业的景气与繁荣，而美国人的求新、求美、求快的习性，又刺激了短版彩印任务的激增，滋长了“按需印刷”及“个性化印刷”的需求，于是“数字化印刷”就在这样的的气候、环境与土壤上茁壮成长起来。
　　数字印刷在国内目前还只是起步阶段，既有待于技术方面的配套、完善，更有待于市场观念与习性的转变。若业内外大多数人士还停留在这样的观点：并不以钟点或甚至不以日计来要求交件；只要求印件不出差错，色调无大偏差；对彩色印件还指望上万印数为合宜，更无任何“个性化”的要求；印刷企业的眼光尚未跨越国界等等，数字化印刷暂时就不会有大的发展。
　　市场的需求与技术的发展是相辅相成的。需求刺激技术，技术又促进需求。数字化的印刷也不例外，可以预计上海应该是数字化印刷发展较快的城市，因为她将是我国金融、贸易、经济、交通、电讯等发展的重点城市，又是大量外资企业、外来人员（包括留学回国人员）集中地，他们的观念受海外的影响较大，对转变印刷市场中的观念会带来促进作用，故数字化印刷在上海，以至北京、广州等大城市有可能在今后三五年内热闹起来。
　　近几年数字印刷技术的浪潮已经开始席卷中国内地，而且直接制版技术的登陆速度已经远远超过了我们的想象。这些技术的先进性并不局限于这些技术本身，如果与其他外围技术配套发展，将会得到加倍的体现。同样，这些技术的全面应用也需要配套的环境条件，如果没有配套的环境，很难想象这些技术能充分发挥作用和优势。但有一点可以肯定，即直接制版和数字印刷潜在的巨大经济效益和社会效益迟早会促进它们在国内的全面推广和应用，并将开辟一个巨大的市场。